Τα ορυκτά της Ουκρανίας έχουν γίνει κεντρικά για την παγκόσμια γεωπολιτική, με τον Αμερικανό πρόεδρο, Ντόναλντ Τραμπ, να επιδιώκει μια συμφωνία με τον πρόεδρο της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι για να έχει πρόσβαση σε αυτά. Αλλά ποια είναι αυτά τα ορυκτά ακριβώς και γιατί είναι τόσο περιζήτητα;

Η Ουκρανία αναγνωρίζεται συχνά για τις τεράστιες γεωργικές εκτάσεις και τη βιομηχανική κληρονομιά, αλλά κάτω από την επιφάνειά της βρίσκεται ένας από τους πιο αξιοσημείωτους γεωλογικούς σχηματισμούς στον κόσμο, την «Ουκρανική Ασπίδα» (που χρησιμοποιείται ως προστασία από χτυπήματα ή βλήματα).

Αυτός ο τεράστιος, εκτεθειμένος κρυσταλλικός βράχος που σχηματίστηκε πριν από 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια, εκτείνεται σε μεγάλο μέρος της Ουκρανίας. Αντιπροσωπεύει ένα από τα παλαιότερα και πιο σταθερά ηπειρωτικά τετράγωνα της Γης. Ο σχηματισμός έχει υποστεί πολλαπλά επεισόδια ορεινής κατασκευής, σχηματισμός και κίνησης του μάγματος και άλλης αλλαγής σε όλη την πάροδο του χρόνου.

Αυτές οι γεωλογικές διεργασίες δημιούργησαν ευνοϊκές γεωλογικές συνθήκες για τη διαμόρφωση αρκετών ορυκτών κοιτασμάτων, συμπεριλαμβανομένου του λιθίου, του γραφίτη, του μαγγάνιο, του τιτανίου και των στοιχείων σπάνιων γαιών. Όλα αυτά είναι πλέον κρίσιμα για τις σύγχρονες βιομηχανίες και την παγκόσμια πράσινη ενεργειακή μετάβαση.

Η Ουκρανία έχει κοιτάσματα που περιέχουν 22 από τα 34 κρίσιμα ορυκτά που προσδιορίζονται από την Ευρωπαϊκή Ένωση ως απαραίτητα για την ενεργειακή ασφάλεια. Αυτό τοποθετεί την Ουκρανία μεταξύ των πλουσιότερων σε πόρους εθνών του κόσμου.

Διεθνής αγώνας

Καθώς ο κόσμος αγωνίζεται να απεξαρτηθεί από τον άνθρακα, η ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά εκτινάσσεται στα ύψη. Τα ηλεκτρικά οχήματα, οι ανεμογεννήτριες, οι ηλιακοί συλλέκτες και τα συστήματα αποθήκευσης ενέργειας απαιτούν όλα στοιχεία λιθίου, κοβαλτίου και σπάνια γήινα που έχει σε αφθονία η Ουκρανία.

Η τιμή του λιθίου έχει αυξηθεί από 1.500 δολάρια ΗΠΑ (1.164 λίρες ανά τόνο τη δεκαετία του 1990 σε περίπου 20.000 δολάρια ανά τόνο τα τελευταία χρόνια. Η ζήτηση αναμένεται να αυξηθεί σχεδόν 40 φορές μέχρι το 2040.

Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, ο αριθμός των ηλεκτρικών οχημάτων προβλέπεται να ξεπεράσει τα 125 εκατομμύρια έως το 2030. Παρόμοια ανάπτυξη αναμένεται για άλλα μέταλλα μπαταριών. Κάθε ηλεκτρικό όχημα απαιτεί σημαντικά περισσότερο λίθιο από τα συμβατικά ηλεκτρονικά. Για παράδειγμα, μια μπαταρία Tesla Model S απαιτεί περίπου 63kg λιθίου υψηλής καθαρότητας.

Η Ουκρανία έχει τρία μεγάλα κοιτάσματα λιθίου. Αυτές περιλαμβάνουν το Shevchenkivske στην περιοχή του Ντονέτσκ καθώς και το Polkochivske και το Stankuvatske στην κεντρική περιοχή Kirovograd - όλα εντός της ουκρανικής Ασπίδας. Παρά το σημαντικό ορυκτό δυναμικό, πολλά από τα κοιτάσματα ορυκτών της Ουκρανίας έχουν παραμείνει σε μεγάλο βαθμό ανεκμετάλλευτα λόγω του πολέμου με τη Ρωσία, η οποία έχει διαταράξει τις εξορυκτικές επιχειρήσεις και έχει καταστρέψει υποδομές.

Το κοίτασμα λιθίου Shevchenkivske περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις του spodumene - το πρωτογενές ορυκτό που φέρει λίθιο που χρησιμοποιείται στην παραγωγή μπαταριών. Το απόθεμά του εκτιμάται ως 13,8 εκατομμύρια τόνοι μεταλλευμάτων λιθίου. Τούτου λεχθέντος, η απόσπασή του απαιτεί εκτιμώμενες επενδύσεις έρευνας ύψους 10-20 εκατομμυρίων δολαρίων πριν από την έναρξη της εξόρυξης.

Εν τω μεταξύ, το κοίτασμα Polokhivske είναι περίπου 270 χιλιάδες τόνοι λιθίου θεωρείται μία από τις καλύτερες τοποθεσίες λιθίου στην Ευρώπη. Αυτό οφείλεται στις ευνοϊκές γεωλογικές συνθήκες του, καθιστώντας την εξόρυξη πιο οικονομικά βιώσιμη.

Αλλά το λίθιο αντιπροσωπεύει μόνο ένα στοιχείο των ορυκτών πόρων της Ουκρανίας. Σύμφωνα με τη γεωλογική έρευνα των ΗΠΑ, η Ουκρανία κατατάσσεται παγκοσμίως ως ο τρίτος μεγαλύτερος παραγωγός της ορυκτής – αποτελώντας το 15,7% της συνολικής παραγωγής του κόσμου. Είναι ο έκτος μεγαλύτερος παραγωγός σιδηρομεταλλεύματος (3,2% της συνολικής παραγωγής) και τιτανίου (5,8%), καθώς και ο έβδομος μεγαλύτερος παραγωγός του γωνίου μαγγανίου (3,1%).

Η Ουκρανία διαθέτει επίσης τα μεγαλύτερα αποθέματα ουρανίου της Ευρώπης, ζωτικής σημασίας για την πυρηνική ενέργεια και τα όπλα. Διαθέτει σημαντικές εναποθέσεις στοιχείων σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένου του νεοδυμίου και του δυσπροσίου, τα οποία απαιτούνται για την κατασκευή των πάντων, από smartphones έως ανεμογεννήτριες και ηλεκτροκινητήρες.

Επιπλέον, η Ουκρανία φιλοξενεί τα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα μαγγανίων στον κόσμο. Υπάρχουν περίπου 2,4 δισεκατομμύρια τόνοι από αυτό που συγκεντρώνονται κυρίως στη λεκάνη Nikopol στη νότια πλαγιά της ουκρανικής ασπίδας.

Η στρατηγική σημασία των ορυκτών της Ουκρανίας έχει κερδίσει την αναγνώριση στη διεθνή διπλωματία. Οι πρόσφατες διμερείς διαπραγματεύσεις μεταξύ της Ουκρανίας και των ΗΠΑ υπογραμμίζουν τη γεωπολιτική σημασία αυτών των πόρων.

 

Μια προτεινόμενη συμφωνία ορυκτών θα περιλαμβάνει την Ουκρανία να συνεισφέρει το 50% των μελλοντικών εσόδων από τους κρατικούς ορυκτούς πόρους, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο και άλλα εξορυκτικά υλικά σε ένα επενδυτικό ταμείο ανασυγκρότησης για την αναπνευστική ανοικοδόμηση της Ουκρανίας. Το ταμείο θα διοικείται από κοινού από το Κίεβο και την Ουάσιγκτον.

Τι γίνεται με τα ορυκτά των ΗΠΑ;

Το ενδιαφέρον των ΗΠΑ για τα ουκρανικά ορυκτά αντανακλά μια ευρύτερη γεωπολιτική ανησυχία για την αύξηση της ζήτησης, τις ασταθείς κινήσεις των τιμών και τα τρωτά σημεία της εφοδιαστικής αλυσίδας.

Ενώ οι ΗΠΑ έχουν πολλά από τα ίδια κρίσιμα ορυκτά με την Ουκρανία, έχουν ιστορικά εξωτερική ανάθεση εξόρυξης και διύλισης λόγω των περιβαλλοντικών κανονισμών, του υψηλού κόστους εργασίας και των πιο ελκυστικών ξένων αγορών.

Αυτό έχει οδηγήσει σε εξάρτηση από τις εισαγωγές, ιδίως από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί στην κρίσιμη παραγωγή και μεταποίηση ορυκτών. Η πρόσβαση στα ορυκτά της Ουκρανίας σε αντάλλαγμα για στρατιωτική προστασία σημαίνει ότι οι ΗΠΑ μπορούν να αποφύγουν να αγοράσουν αυτά τα ορυκτά από την Κίνα.

Η ομοσπονδιακή στρατηγική των ΗΠΑ στην πραγματικότητα αναφέρει ότι θα δώσει προτεραιότητα στη διαφοροποίηση μέσω των εταιρικών σχέσεων για την ασφάλεια των ορυκτών που στοχεύουν στη δημιουργία μιας πιο σταθερής και ανθεκτικής αλυσίδας εφοδιασμού.

Τα κρίσιμα ορυκτά των ΗΠΑ κατανέμονται σε διάφορες γεωλογικές επαρχίες, συμπεριλαμβανομένων των βουνών Appalachian, της ζώνης Cordilleran και της Ιερατικής Ασπίδας που εκτίθενται σε τμήματα των μεσοδυτικών Πολιτειών.

Ενώ οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει σημαντικούς πόρους λιθίου, ιδιαίτερα στην κοιλάδα Clayton της Νεβάδα και στο βουνό Kings της Βόρειας Καρολίνας, μεγάλο μέρος της τρέχουσας παραγωγής λιθίου προέρχεται από «επιχειρήσεις άλμης». Αυτή είναι η εκχύλιση από διαλύματα αλατιού, όπως το θαλασσινό νερό ή οι αλατούχες λίμνες, οι οποίες μπορεί να είναι πιο ακριβές από την εξόρυξη σκληρού βράχου.

Η παγκόσμια στροφή προς την πράσινη ενέργεια και τις ηλεκτρικές μεταφορές επιταχύνεται και τα ορυκτά βρίσκονται στο επίκεντρο αυτής της μετάβασης. Περίπου το 80% του λιθίου που παράγεται παγκοσμίως χρησιμοποιείται για την παραγωγή μπαταριών. Οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες επενδύουν δισεκατομμύρια στην παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων, οδηγώντας σε πρωτοφανή ζήτηση για τα ορυκτά που τροφοδοτούν αυτή την τεχνολογία.

Ο ορυκτός πλούτος της Ουκρανίας την τοποθετεί ως πιθανό ηγέτη στην επανάσταση της καθαρής ενέργειας. Μόλις επιστρέψει η σταθερότητα, η Ουκρανία θα έχει μια χρυσή ευκαιρία να αναδιαμορφώσει την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού για κρίσιμα ορυκτά. Ακόμη και με κατανομή 50% στις ΗΠΑ, η Ουκρανία θα εξακολουθούσε να είναι σε θέση να χρηματοδοτήσει εγχώριες υποδομές, ανάπτυξη της βιομηχανίας, θέσεις εργασίας και οικονομική ανάκαμψη.