Δημοσιεύτηκε: 29 Ιουνίου 2025, 2.55 μ.μ. BST
Επιμέλεια Μετάφραση Β. Αντωνίου
Δεν δίνεται ιδιαίτερη προσοχή στο πλαγκτόν, επειδή αυτά τα πλάσματα συνήθως είναι κρυμμένα από τα μάτια. Είναι ως επί το πλείστον μικροσκοπικά σε μέγεθος και ζουν σε υδάτινα περιβάλλοντα, αλλά οι ανθρώπινες ζωές είναι άρρηκτα συνδεδεμένες με το πλαγκτόν.
Η ετυμολογία της λέξης «πλαγκτόν» προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη που σημαίνει «παρασυρόμενος». Ο όρος πλαγκτόν αναφέρεται σε όλους τους οργανισμούς που αιωρούνται σε όλα τα είδη νερών (ωκεανούς, λίμνες, ποτάμια, ακόμη και υπόγεια ύδατα), συμπεριλαμβανομένων ιών, βακτηρίων, εντόμων, προνυμφών ψαριών και μεδουσών. Το πλαγκτόν διατίθεται σε πολλά σχήματα και μεγέθη, αλλά αυτό που τα ενώνει όλα είναι η τάση τους να παρασύρονται από τα ρεύματα.
Υπάρχουν τόσο φυτικά ( φυτοπλαγκτόν ) όσο και ζωικά ( ζωοπλαγκτόν ) είδη, καθώς και οργανισμοί που θολώνουν τα όρια επειδή ανήκουν και στους δύο. Σε αυτούς περιλαμβάνονται τα σαρκοφάγα φυτά ή τα φωτοσυνθετικά ζώα ( μιξοπλαγκτόν ).
Κατανόηση του πλαγκτόν
Είμαστε μια διεθνής ομάδα ερευνητών που εργάζεται με το πλαγκτόν που κατοικεί σε υδρόβια ύδατα, από ψηλές αλπικές λίμνες μέχρι τα βαθιά βάθη των ωκεανών. Εκπροσωπούμε μια πολύ μεγαλύτερη κοινοπραξία ερευνητών (οι Plankton Passionates) που πρόσφατα εξέτασαν όλους τους τρόπους με τους οποίους το πλαγκτόν είναι ζωτικής σημασίας για την ανθρώπινη ευημερία, την κοινωνία, τη δραστηριότητα και τη ζωή στον πλανήτη μας .
Στην εργασία μας, έχουμε εντοπίσει έξι γενικά θέματα που μας επιτρέπουν να ταξινομήσουμε την αξία του πλαγκτόν.
Το πλαγκτόν είναι αναπόσπαστο κομμάτι της οικολογικής λειτουργίας όλων των υδάτινων περιβαλλόντων. Για παράδειγμα, το φυτοπλαγκτόν χρησιμοποιεί τη φωτοσύνθεση για να δημιουργήσει βιομάζα που μεταφέρεται σε όλο το οικοσύστημα, όπως ακριβώς κάνουν τα φυτά και τα δέντρα στην ξηρά. Το φυτοπλαγκτόν καταναλώνεται κυρίως από το ζωοπλαγκτόν, το οποίο με τη σειρά του αποτελεί την κύρια τροφή για ψάρια όπως οι σαρδέλες και η ρέγγα. Αυτά τα μικρά ψάρια τρέφονται από μεγαλύτερα ψάρια και πουλιά. Αυτό σημαίνει ότι η υγιής λειτουργία του τροφικού πλέγματος υποστηρίζεται σε μεγάλο βαθμό από το πλαγκτόν.
Το πλαγκτόν παίζει κρίσιμο ρόλο με άλλους τρόπους που επηρεάζουν την οικολογική λειτουργία των υδάτινων περιβαλλόντων. Συγκεκριμένα, το πλαγκτόν επηρεάζει τους κύκλους της ύλης και τη βιογεωχημεία των οικοσυστημάτων τους. Ενώ το φυτοπλαγκτόν χρησιμοποιεί το ηλιακό φως για να αναπτυχθεί και να αναπαραχθεί, μεταφέρει επίσης θρεπτικά συστατικά, οξυγόνο και άνθρακα.
Το φυτοπλαγκτόν είναι μια βασική κλιματική μεταβλητή — η μελέτη του παρέχει βασικούς δείκτες για την πλανητική υγεία και την κλιματική αλλαγή — επειδή δεσμεύει διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Όταν το φυτοπλαγκτόν καταναλώνεται από το ζωοπλαγκτόν και αυτά τα ζώα πεθαίνουν και βυθίζονται στον πυθμένα των υδάτινων σωμάτων, αυτό αποθηκεύει άνθρακα μακριά από την ατμόσφαιρα, όπου δεν μπορεί πλέον να συμβάλει στην κλιματική αλλαγή. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως βιολογική αντλία άνθρακα .
Ωστόσο, άλλα πλαγκτόν, κυρίως βακτήρια και μύκητες, εμπλέκονται στην αποσύνθεση νεκρού υλικού που παραμένει στη στήλη του νερού και η δραστηριότητά τους ανακυκλώνει χημικά στοιχεία απαραίτητα για άλλους οργανισμούς. Μαζί με τη βιολογική αντλία άνθρακα, αυτή η δραστηριότητα αποσύνθεσης μπορεί να έχει παγκόσμιες συνέπειες στη ρύθμιση του κλίματος .
Συναρπαστική έρευνα
Το πλαγκτόν έχει επίσης διαδραματίσει ρόλο σε διάφορες ανθρώπινες προσπάθειες, συμπεριλαμβανομένης της εξέλιξης της ίδιας της επιστήμης, η οποία προώθησε πολλές θεωρητικές εξελίξεις στην οικολογία, όπως η μελέτη της βιοποικιλότητας . Αυτή η ποικιλομορφία μορφών πλαγκτόν — συμπεριλαμβανομένων οργανισμών που μοιάζουν με κρυστάλλους ή κοσμήματα — έχει γοητεύσει τους ερευνητές.
Αρκετές θεωρίες ή πλαίσια που χρησιμοποιούνται σε όλη την οικολογία έχουν προκύψει από τη μελέτη του πλαγκτού, αλλά οι εφαρμογές τους πηγαίνουν παραπέρα. Για παράδειγμα, ο Ρώσος βιολόγος Γκεόργκι Γκάουζε παρατήρησε τον ανταγωνισμό μεταξύ του πλαγκτού, οδηγώντας στην αρχή του ανταγωνιστικού αποκλεισμού που πλέον εφαρμόζεται συνήθως σε κοινωνικοοικονομικά πλαίσια.
Σημαντικές ανακαλύψεις, ακόμη και βραβεία Νόμπελ (ιατρικής), έχουν προκύψει από τη μελέτη του πλαγκτόν ( τσιμπήματα μεδουσών ), προωθώντας τις μελέτες για τις αλλεργίες. Ομοίως, η έρευνα για τα τελομερή των βλεφαρίδων του γλυκού νερού και η χρήση φθοριζουσών πρωτεϊνών μεδουσών έχουν συμβάλει στην περαιτέρω κατανόηση της γήρανσης και του καρκίνου.
Ορισμένα είδη πλαγκτού χρησιμοποιούνται ως διαγνωστικά εργαλεία στην εγκληματολογική επιστήμη . Άλλα χρησιμοποιούνται συχνά ως μοντέλα στη βιοϊατρική και οικοτοξικολογική έρευνα.
Λόγω του θεμελιώδους ρόλου του στα υδρόβια τροφικά πλέγματα, το πλαγκτόν είναι κρίσιμο για πολλές ανθρώπινες οικονομίες. Πολλοί πλαγκτονικοί οργανισμοί καλλιεργούνται απευθείας για ανθρώπινη κατανάλωση, συμπεριλαμβανομένων των μεδουσών, του κριλ, των γαρίδων και του ζωοπλαγκτού των κωπήποδων.
Σχεδόν όλες οι πρωτεΐνες στα υδάτινα οικοσυστήματα προέρχονται από πλαγκτόν. Μερικές χρησιμοποιούνται ως συμπληρώματα, όπως η σκόνη σπιρουλίνας ή οι βιταμίνες ωμέγα-3 από κριλ ή κωπήποδα.
Αρκετές ενώσεις που προέρχονται από πλαγκτόν είναι ιδιαίτερα πολύτιμες στην ιατρική, τα καλλυντικά και τα φαρμακευτικά προϊόντα , συμπεριλαμβανομένων ορισμένων τοξινών πλαγκτού που χρησιμοποιούνται για τις ανοσοδιεγερτικές τους επιδράσεις. Οι λουσιφεράσες είναι μια ομάδα ενζύμων που παράγονται από βιοφωταυγείς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων πολλών θαλάσσιων πλαγκτών, και είναι επίσης σημαντικές στη βιοϊατρική έρευνα.
Από την άλλη πλευρά, το πλαγκτόν μπορεί επίσης να οδηγήσει σε υψηλό οικονομικό κόστος όταν εμφανίζονται επιβλαβείς ανθίσεις φυκιών, όπως οι τοξικές κόκκινες παλίρροιες , κατά μήκος των ακτών ή ανθίσεις κυανοβακτηρίων σε λίμνες.
Τα οφέλη του πλαγκτόν για τον άνθρωπο
Τέλος, η έρευνά μας εξετάζει τον ρόλο του πλαγκτόν στον ανθρώπινο πολιτισμό, την αναψυχή και την ευημερία. Πέρα από τη χρήση του ως πηγή τροφής και στην ιατρική, το πλαγκτόν μπορεί να είναι πολιτισμικά σημαντικό.
Τα βιοφωταυγή θαλάσσια δινομαστιγωτά δημιουργούν απίστευτα ισχυρές νυχτερινές επιδείξεις σε παράκτιες περιοχές, αποτελώντας τη βάση για πολιτιστικές εκδηλώσεις και τουριστικά αξιοθέατα . Τα διάτομα είναι ένας τύπος φυτοπλαγκτού που υπάρχει σε όλα τα υδάτινα οικοσυστήματα και οι πλούσιοι σε πυρίτιο σκελετοί τους έχουν χρησιμοποιηθεί για εργαλεία από πυριτόλιθο κατά την Λίθινη Εποχή και ως οπάλιο σε κοσμήματα .
Οι συχνά παράξενες δομικές μορφές του πλαγκτόν έχουν εμπνεύσει αρχιτέκτονες και μηχανικούς, συμπεριλαμβανομένων των σχεδιαστών της Galleria Vittorio Emmanuele του Μιλάνου και της πρώην Monumental Gate (Porte Binet) στο Παρίσι . Το πλαγκτόν έχει εμπνεύσει πολλούς καλλιτέχνες, με πρώτο τον βιολόγο Ernst Haeckel .
Η Διακυβερνητική Πλατφόρμα Επιστήμης-Πολιτικής για τη Βιοποικιλότητα και τις Οικοσυστημικές Υπηρεσίες υιοθέτησε το Πλαίσιο Αξιών Life . Αυτό το πλαίσιο επικεντρώνεται στη ζωή από, με, μέσα και ως φύση ως θέση από την οποία μπορούν να διαμορφωθούν πολιτικές σχετικά με τη βιοποικιλότητα και τις οικοσυστημικές υπηρεσίες.
Το πλαγκτόν είναι κρίσιμο για όλα αυτά τα συστατικά. Όλοι ωφελούμαστε από το πλαγκτόν λόγω του ουσιαστικού ρόλου του στη ρύθμιση των υδρόβιων οικοτόπων, της μακροπρόθεσμης συμμετοχής του στη ρύθμιση του κλίματος και των ζωτικών πόρων που παρέχει στην ανθρωπότητα.
Η ανθρωπότητα ζει με πλαγκτόν, καθώς η απίστευτη ποικιλομορφία του συνδέει τη ζωή σε όλη τη γη και το νερό και αποτελεί μία από τις κινητήριες δυνάμεις πίσω από την οικολογική σταθερότητα της Γης και τις υπηρεσίες οικοσυστήματος που εκτιμούμε. Το πλαγκτόν αποτελεί μέρος της ανθρώπινης ζωής στη φύση, γεγονός που τονίζει τον ζωτικό του ρόλο στην ταυτότητα, τον τρόπο ζωής και τον πολιτισμό μας.
Το πλαγκτόν επηρεάζει βαθιά τις κοινότητες που συνορεύουν με το νερό, αλλά και εκείνες που βρίσκονται πιο μακριά, μέσω της τέχνης και του σχεδιασμού που είναι εμπνευσμένα από το πλαγκτόν. Τέλος, η ζωή στη φύση αναδεικνύει τη σωματική, ψυχική και πνευματική διασύνδεση με τον φυσικό κόσμο.
Πρέπει να αναγνωρίσουμε καλύτερα την αξία του πλαγκτόν ως πόρου και ως ουσιαστικού μέρους της σταθεροποίησης των συστημάτων της Γης και της διατήρησής τους για την ανθρώπινη ευημερία.
