«Έξω απο το οπτικο πεδίο, και έξω απο το διανοητικό πεδίο» είναι ο τρόπος με τον οποίο συχνά αντιμετωπίζουμε ό,τι ξεπλένεται στις τουαλέτες μας. Αλλά τα φάρμακα που παίρνουμε, από φάρμακα για το άγχος μέχρι αντιβιοτικά, δεν εξαφανίζονται απλώς αφού φύγουν από το σώμα μας. Πολλά δεν απομακρύνονται πλήρως από τα συστήματα επεξεργασίας λυμάτων και καταλήγουν σε ποτάμια, λίμνες και ρυάκια, όπου μπορούν να παραμείνουν και να επηρεάσουν την άγρια ​​ζωή με απροσδόκητους τρόπους.

Στη νέα μας μελέτη, διερευνήσαμε πώς ένα ηρεμιστικό που ονομάζεται κλοβαζάμη(clobazam), το οποίο συνήθως συνταγογραφείται για διαταραχές ύπνου και άγχους, επηρεάζει τη μετανάστευση των νεαρών σολομών του Ατλαντικού (Salmo salar) από τον ποταμό Νταλ στην κεντρική Σουηδία προς τη Βαλτική Θάλασσα.

Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι ακόμη και μικροσκοπικά ίχνη φαρμάκων στο περιβάλλον μπορούν να αλλάξουν τη συμπεριφορά των ζώων με τρόπους που μπορεί να διαμορφώσουν την επιβίωση και την επιτυχία τους στην άγρια ​​φύση.

Μια πρόσφατη παγκόσμια έρευνα για τα ποτάμια του κόσμου διαπίστωσε ότι τα φάρμακα μολύνουν τις υδάτινες οδούς σε κάθε ήπειρο - ακόμη και στην Ανταρκτική. Αυτές οι ουσίες εισέρχονται στα υδάτινα οικοσυστήματα όχι μόνο μέσω της καθημερινής μας χρήσης, καθώς οι δραστικές ενώσεις περνούν από το σώμα μας και στα συστήματα αποχέτευσης, αλλά και λόγω ακατάλληλης απόρριψης και βιομηχανικών λυμάτων.

Μέχρι σήμερα, σχεδόν 1.000 διαφορετικές δραστικές φαρμακευτικές ουσίες έχουν ανιχνευθεί σε περιβάλλοντα παγκοσμίως.

Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι οι βιολογικοί στόχοι πολλών από αυτά τα φάρμακα, όπως οι υποδοχείς στον ανθρώπινο εγκέφαλο, υπάρχουν επίσης σε μια μεγάλη ποικιλία άλλων ειδών. Αυτό σημαίνει ότι τα ζώα στην άγρια ​​φύση μπορούν επίσης να επηρεαστούν.

Στην πραγματικότητα, η έρευνα κατά τη διάρκεια των τελευταίων δεκαετιών έχει δείξει ότι οι φαρμακευτικοί ρύποι μπορούν να διαταράξουν ένα ευρύ φάσμα χαρακτηριστικών στα ζώα, συμπεριλαμβανομένης της φυσιολογίας, της ανάπτυξης και της αναπαραγωγής τους.

Φαρμακευτική ρύπανση στην άγρια φύση

Οι συμπεριφορικές επιπτώσεις των φαρμακευτικών ρύπων έχουν λάβει σχετικά λιγότερη προσοχή, αλλά εργαστηριακές μελέτες δείχνουν ότι μια ποικιλία αυτών των ρύπων μπορεί να αλλάξει τη λειτουργία και τη συμπεριφορά του εγκεφάλου στα ψάρια και σε άλλα ζώα. Αυτό αποτελεί σημαντική αιτία ανησυχίας, δεδομένου ότι οι ενέργειες που είναι κρίσιμες για την επιβίωση, όπως η αποφυγή των θηρευτών, η αναζήτηση τροφής και η κοινωνική αλληλεπίδραση, μπορούν να διαταραχθούν.

Η εργαστηριακή έρευνα έχει παράσχει χρήσιμες πληροφορίες, αλλά οι πειραματικές συνθήκες σπάνια αντικατοπτρίζουν την πολυπλοκότητα της φύσης. Τα περιβάλλοντα είναι δυναμικά και δύσκολο να προβλεφθούν, και τα ζώα συχνά συμπεριφέρονται διαφορετικά από ό,τι σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα. Γι' αυτό ξεκινήσαμε να δοκιμάσουμε τις επιπτώσεις της φαρμακευτικής έκθεσης στην άγρια ​​φύση.

Στο πλαίσιο μιας μεγάλης μελέτης πεδίου στην κεντρική Σουηδία, τοποθετήσαμε εμφυτεύματα που απελευθέρωναν αργά κλοβαζάμη (έναν κοινό φαρμακευτικό ρύπο) και επίσης μικροσκοπικούς πομπούς παρακολούθησης σε νεαρούς σολομούς του Ατλαντικού κατά τη μετανάστευσή τους προς τη θάλασσα μέσω του Dal.

Διαπιστώσαμε ότι η κλοβαζάμη αύξησε την επιτυχία αυτής της μετανάστευσης από ποτάμι σε θάλασσα, καθώς περισσότεροι σολομοί που είχαν υποστεί επεξεργασία με κλοβαζάμη έφτασαν στη Βαλτική Θάλασσα σε σύγκριση με τα μη επεξεργασμένα ψάρια. Αυτοί οι σολομοί που είχαν εκτεθεί σε κλοβαζάμη χρειάστηκαν επίσης λιγότερο χρόνο για να περάσουν από δύο μεγάλα υδροηλεκτρικά φράγματα που συχνά καθυστερούν ή εμποδίζουν τη μετανάστευση των σολομών.

Για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτές τις αλλαγές, συνεχίσαμε με ένα εργαστηριακό πείραμα που αποκάλυψε ότι η κλοβαζάμη άλλαξε επίσης τον τρόπο με τον οποίο τα ψάρια ομαδοποιούνται και κινούνται μαζί - αυτό που οι επιστήμονες ονομάζουν συμπεριφορά κοπαδοποίησης - όταν αντιμετωπίζουν ένα θηρευτή.

Αυτό υποδηλώνει ότι οι αλλαγές μετανάστευσης που παρατηρούνται στην άγρια ​​φύση μπορεί να προέρχονται από αλλαγές στην κοινωνική δυναμική που προκαλούνται από φάρμακα και συμπεριφορά ανάληψης κινδύνου.

Τι σημαίνει αυτό για την άγρια ζωή;

Η μελέτη μας είναι από τις πρώτες που δείχνουν ότι η φαρμακευτική ρύπανση μπορεί να επηρεάσει όχι μόνο τη συμπεριφορά στο εργαστήριο, αλλά και τα αποτελέσματα για τα ζώα στο φυσικό τους περιβάλλον.

Ενώ η αύξηση της επιτυχίας της μετανάστευσης μπορεί αρχικά να ακούγεται σαν θετικό αποτέλεσμα, οποιαδήποτε διαταραχή της φυσικής συμπεριφοράς μπορεί να έχει κυματιστικές επιπτώσεις σε όλα τα οικοσυστήματα.

Ακόμα και φαινομενικά ευεργετικές αλλαγές στη συμπεριφορά των ζώων, όπως η ταχύτερη διέλευση από εμπόδια, μπορεί να έχουν ένα κόστος. Οι αλλαγές στο χρονοδιάγραμμα των μεταναστεύσεων, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσουν τα ψάρια να φτάσουν στη θάλασσα όταν οι συνθήκες δεν είναι ιδανικές ή να τα εκθέσουν σε νέους θηρευτές και κινδύνους. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι ανεπαίσθητες αλλαγές θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη δυναμική ολόκληρων πληθυσμών και να απειλήσουν την ισορροπία των οικοσυστημάτων.

Τα φαρμακευτικά προϊόντα είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της υγείας των ανθρώπων και των ζώων. Αλλά η συσσώρευση αυτών των φαρμάκων σε ποτάμια και λίμνες απαιτεί πιο έξυπνες προσεγγίσεις για τη διατήρηση της καθαριότητας των υδάτινων οδών.

Ένα μέρος της λύσης είναι η αναβάθμιση των μονάδων επεξεργασίας λυμάτων. Ορισμένες προηγμένες μέθοδοι, όπως η οζονοποίηση, η οποία περιλαμβάνει τη διοχέτευση αερίου όζοντος μέσω των λυμάτων για τη διάσπαση των ρύπων, μπορούν να είναι αποτελεσματικές στην απομάκρυνση των φαρμακευτικών προϊόντων. Αλλά τέτοια προηγμένα συστήματα επεξεργασίας είναι συχνά απαγορευτικά ακριβά στην εγκατάσταση και μη προσβάσιμα για πολλές περιοχές.

Μια άλλη πολλά υποσχόμενη οδός είναι η πράσινη χημεία: ο σχεδιασμός φαρμάκων που διασπώνται πιο εύκολα στο περιβάλλον ή γίνονται λιγότερο τοξικά μετά τη χρήση. Η ομάδα μας πρόσφατα το τόνισε αυτό ως ένα βασικό βήμα προς τη μείωση της φαρμακευτικής ρύπανσης στο περιβάλλον.

Οι αυστηρότεροι κανονισμοί και οι καλύτερες πρακτικές απόρριψης φαρμάκων μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην αποτροπή της κατάληξης των φαρμάκων σε υδάτινες οδούς εξαρχής.

Δεν υπάρχει μία και μοναδική λύση, αλλά προωθώντας και ενσωματώνοντας την επιστήμη, την τεχνολογία και την πολιτική, μπορούμε να βοηθήσουμε στην προστασία της άγριας ζωής από τις ακούσιες επιπτώσεις της φαρμακευτικής ρύπανσης.