Στο Ηνωμένο Βασίλειο, εν τω μεταξύ, η μέση θερμοκρασία στα σπίτια είναι μόλις 16,6 βαθμοί , η χαμηλότερη σε όλη την Ευρώπη. Τουλάχιστον 6 εκατομμύρια νοικοκυριά στο Ηνωμένο Βασίλειο φοβούνται την έναρξη του κρύου καιρού επειδή ζουν σε συνθήκες ενεργειακής φτώχειας - αδυνατούν να αντέξουν οικονομικά να θερμάνουν το σπίτι τους σε ασφαλές και άνετο επίπεδο.
Το πρόβλημα επιδεινώνεται από την εξάρτηση του Ηνωμένου Βασιλείου από το φυσικό αέριο για τη θέρμανση των κατοικιών του – ένα καύσιμο που υποφέρει από την κλιμακούμενη αστάθεια των τιμών. Είναι επίσης τα πιο κακώς μονωμένα στην Ευρώπη , γεγονός που καθιστά δύσκολο να διατηρηθούν ζεστά.
Στη Βρετανία, η θέρμανση κατοικιών δεν είναι απλώς ένα πολιτικό ζήτημα . Έχει αποδειχθεί ότι κοστίζει ζωές. Τον χειμώνα του 2022-23, εκτιμάται ότι 4.950 άνθρωποι πέθαναν νωρίτερα από το αναμενόμενο (γνωστοί ως «υπερβολικοί χειμερινοί θάνατοι») λόγω των επιπτώσεων στην υγεία από τη ζωή σε κρύα σπίτια - συμπεριλαμβανομένων πνευμονικών και καρδιακών προβλημάτων, καθώς και βλαβών στην ψυχική υγεία. Αντίθετα, παρά το πολύ ψυχρότερο χειμερινό κλίμα, ο δείκτης υπερβολικών χειμερινών θανάτων στη Σουηδία ήταν περίπου 12%, ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά στην Ευρώπη και σημαντικά χαμηλότερος από το ποσοστό 18% του Ηνωμένου Βασιλείου.
Πώς, λοιπόν, δύο χώρες που βρίσκονται γεωγραφικά αρκετά κοντά κατέληξαν τόσο μακριά όσον αφορά τα αποτελέσματα θέρμανσης κατοικιών; Ως δύο καθηγητές ενεργειακών σπουδών - ο ένας Βρετανός και ο άλλος Σουηδός - μας προβληματίζει εδώ και καιρό η έντονη αντίθεση στον τρόπο με τον οποίο βιώνουμε τον χειμώνα μέσα στα σπίτια μας στη βόρεια Αγγλία (Σέφιλντ) και τη νότια Σουηδία (Λουντ).
Τα τελευταία τρία χρόνια, ερευνούμε τη σύγχρονη ιστορία της θέρμανσης κατοικιών και στις δύο χώρες (καθώς και στη Φινλανδία και τη Ρουμανία), συγκεντρώνοντας σχεδόν 300 προφορικές αφηγήσεις για τις αναμνήσεις ανθρώπων από τον καθημερινό αγώνα τους να ζεσταθούν στο σπίτι για μεγάλα χρονικά διαστήματα κάθε χρόνο.
Καταγράφοντας αυτές τις εμπειρίες θέρμανσης κατοικιών και στις δύο χώρες από το τέλος του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου, δείχνουμε πώς η Βρετανία αγωνίζεται τώρα να κρατήσει τους πολίτες της ζεστούς τον χειμώνα, ενώ παράλληλα αντιμετωπίζει μια δύσκολη μάχη για την επίτευξη των περιβαλλοντικών της στόχων. Οι ιστορίες από τη Σουηδία, συνολικά, υποδηλώνουν πόσο διαφορετικά θα μπορούσαν να ήταν τα πράγματα.
Μεταπολεμικές αναμνήσεις
Ο δεύτερος παγκόσμιος πόλεμος άλλαξε πολλά πράγματα, αλλά όχι αμέσως, τον τρόπο θέρμανσης των σπιτιών. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο άνθρακας παρέμεινε το κύριο οικιακό καύσιμο, ενώ η Σουηδία επέμεινε κυρίως στο ξύλο, αν και ο άνθρακας γινόταν όλο και πιο συνηθισμένος στις πόλεις. Τα κρύα σπίτια εξακολουθούσαν να θεωρούνται φυσιολογικά και στις δύο χώρες, όπως θυμήθηκε η Majvor* (η οποία είναι τώρα 80 ετών και ζει στη σουηδική πόλη Μάλμε) από τα παιδικά της χρόνια μετά τον πόλεμο, ζώντας σε ένα διαμέρισμα ενός δωματίου:
Υπήρχε μια σόμπα στο δωμάτιο και αυτή ήταν η μόνη πηγή θερμότητας – θυμάμαι ότι έκανε τόσο κρύο τον χειμώνα που η μητέρα μου έπρεπε να βάλει και τα τρία παιδιά στο ίδιο κρεβάτι για να ζεσταθούν. Το χειμώνα, όλο το νερό πάγωνε, οπότε έπρεπε… να το ζεστάνεις στη σόμπα για να έχεις ζεστό νερό.
Παρά το κρύο, πολλοί από τους συνεντευξιαζόμενους θυμούνται με μεγάλη αγάπη το κάψιμο ξύλων και κάρβουνου για τη θέρμανση των σπιτιών τους - αν και λιγότερο την αγγαρεία και τη βρωμιά που τη συνόδευε.
«Υπάρχει κάτι ιδιαίτερο σε μια φωτιά, έτσι δεν είναι;» μας είπε η Σου (τώρα στα 60 της και ζει στο Ρόδεραμ της Αγγλίας). «Η ζεστασιά, η μυρωδιά, τα γέλια. Είναι αυτή η οικογενειακή ανάμνηση και ήταν απλά υπέροχα. Όποιος είναι εδώ γύρω θα σας πει το ίδιο: η ζωή ήταν δύσκολη αλλά ήταν υπέροχη. Νιώσαμε αγαπημένοι.»
Η Μαίρη (η οποία τώρα είναι 70 ετών και ζει επίσης στο Ρόδερχαμ) ανήκει σε μια πολύ μικρή μειονότητα που εξακολουθεί να θερμαίνει το σπίτι της χρησιμοποιώντας τζάκι με κάρβουνο. Οι σκέψεις της ήταν λιγότερο θετικές:
Θυμάμαι που πήγαινα να φέρω κάρβουνα όταν ήμουν έγκυος. Γέννησα δύο μέρες αργότερα... Είναι το χώμα που σε πτοεί, το χώμα από τη φωτιά. Είναι αποκαρδιωτικό όταν οι τοίχοι σου είναι πάντα βρώμικοι. Γι' αυτό τους έβαφα πλακάκια, επειδή τους έβαφα κάθε έξι μήνες πριν.
Η Καρολίνα* (τώρα στα μέσα της δεκαετίας των 30 και ζει στο Μάλμε) είχε επίσης μια αρνητική ανάμνηση από την παιδική της ηλικία όταν έκαιγε ξύλα - αλλά για έναν πολύ διαφορετικό λόγο. Περιέγραψε πώς κάποτε η μητέρα της «είχε βάλει το τσεκούρι στο πόδι της... Συνέχιζε να κόβει ξύλα ούτως ή άλλως - αλλά εγώ έπαθα ένα είδος διαταραχής μετατραυματικού στρες [διαταραχή μετατραυματικού στρες] επειδή το έκανε αυτό. Δεν μπορώ λοιπόν να το κάνω, το φοβάμαι πολύ».
Στη Σουηδία, η θέρμανση των κατοικιών θεωρήθηκε κλειδί για τη βελτίωση των κοινωνικών συνθηκών μετά τον πόλεμο. Η έμφαση δόθηκε σε ποιοτικά σπίτια για όλους, καθώς η έννοια της κοινωνικής πρόνοιας του folkhem («το σπίτι του λαού») τελικά κέρδισε έδαφος. Η ιδέα είχε διατυπωθεί για πρώτη φορά από τον μελλοντικό πρωθυπουργό Per Albin Hansson σε ομιλία του στο σουηδικό κοινοβούλιο το 1928, ως ένας τρόπος έκφρασης του οράματός του για μια δίκαιη και ισότιμη κοινωνία.
Από το 1946, η κατασκευή κατοικιών θεωρούνταν βασικό πολιτικό ζήτημα για τη βελτίωση της δημόσιας υγείας και την επίτευξη των άλλων στόχων κοινωνικής πρόνοιας της Σουηδίας. Σε αρκετές πόλεις, οι δημοτικές εταιρείες στέγασης έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην αρχική φάση των νέων συστημάτων τηλεθέρμανσης, εν μέρει εγγυώμενες μια ασφαλή αγορά. Η εισαγωγή της πολιτικής varmhyra («θερμό ενοίκιο») σήμαινε ότι η θέρμανση και μερικές φορές άλλες υπηρεσίες κοινής ωφέλειας συμπεριλήφθηκαν στο ενοίκιο - μια ρύθμιση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα σε πολλές σουηδικές πολυκατοικίες.
Το Ηνωμένο Βασίλειο, όπως και η Σουηδία, υπέφερε από την μάστιγα των κρύων σπιτιών κατά τη δεκαετία του 1940, η οποία επιδεινώθηκε από την κατανομή καυσίμων με δελτίο που επεκτάθηκε πολύ μετά τον πόλεμο. Επομένως, είναι δύσκολο να εξηγηθεί γιατί το νέο μεταπολεμικό κράτος πρόνοιας της Βρετανίας δεν ασχολήθηκε ρητά με τη θέρμανση των κατοικιών.
Αντ' αυτού, η προσοχή εστιάστηκε στη δημόσια υγεία, με τη γέννηση του Εθνικού Συστήματος Υγείας (NHS) και την αναγνώριση ότι η μαζική καύση άνθρακα οδηγούσε σε θανατηφόρα ατμοσφαιρική ρύπανση και ανθυγιεινά σπίτια. Η έντονη αιθαλομίχλη στις πόλεις, που προκλήθηκε από την εκτεταμένη καύση άνθρακα σε σπίτια και εργοστάσια, έγινε ολοένα και πιο συνηθισμένη. Το πρόβλημα κορυφώθηκε όταν η «μεγάλη αιθαλομίχλη του 1952» σκότωσε περίπου 12.000 ανθρώπους, κυρίως στο Λονδίνο, σε μόλις πέντε ημέρες.
Η αιτιολόγηση για την ταχεία σταδιακή κατάργηση του άνθρακα ως κύριου καυσίμου του Ηνωμένου Βασιλείου για τα σπίτια και τη βιομηχανία επικεντρώθηκε στον τερματισμό της κρίσης δημόσιας υγείας που προκλήθηκε από αυτά τα θανατηφόρα νέφη, αντί για την αλλαγή του τρόπου θέρμανσης των κατοικιών - κάτι που οδήγησε στην εισαγωγή του Νόμου για τον Καθαρό Αέρα (1956) . Και καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο προσπαθούσε να βρει μια καθαρότερη μορφή θέρμανσης, έγινε μια ανακάλυψη που άλλαξε τα δεδομένα. Τεράστια αποθέματα «φυσικού αερίου» (μεθανίου) ανακαλύφθηκαν στα ανοικτά των ακτών του Γιορκσάιρ το 1965, προσφέροντας το τεράστιο πλεονέκτημα της μείωσης των ορατών ατμοσφαιρικών ρύπων σε σύγκριση με τον άνθρακα.
Ένας άνδρας συγκεκριμένα, ο Kenneth Hutchison , είδε και άδραξε την ευκαιρία να παρουσιάσει το φυσικό αέριο ως την πανάκεια που περίμενε το Ηνωμένο Βασίλειο. Ως ο επερχόμενος πρόεδρος της Εθνικής Εταιρείας για Καθαρό Αέρα, ο Hutchison χαιρέτισε τη βιομηχανία φυσικού αερίου ως την κινητήρια δύναμη στην «επανάσταση χωρίς καπνό» της Βρετανίας. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, οδήγησε στην ανάπτυξη δικτύων αγωγών φυσικού αερίου στα νοικοκυριά του Ηνωμένου Βασιλείου με απίστευτο ρυθμό, απαιτώντας : «Πρέπει να πείσουμε το κοινό ότι η κεντρική θέρμανση με φυσικό αέριο είναι η καλύτερη» αντί για τη βρωμιά και την αγγαρεία των καυσόξυλων.
Ο πρόεδρος της British Gas, Ντένις Ρουκ – ο οποίος ομολογουμένως δεν είναι αντικειμενικός μάρτυρας – περιέγραψε την εγκατάσταση ως «ίσως τη μεγαλύτερη επιχείρηση εν καιρώ ειρήνης στην ιστορία του έθνους». Μεταξύ 1968 και 1976, περίπου 13 εκατομμύρια κατοικίες στο Ηνωμένο Βασίλειο (από συνολικά περίπου 15 εκατομμύρια) ήταν έτοιμες για σύνδεση στο δίκτυο φυσικού αερίου. Το κόστος μετατροπής των οικιακών συστημάτων θέρμανσης και μαγειρέματος από άνθρακα σε φυσικό αέριο βαρύνει σε μεγάλο βαθμό τον εθνικό προμηθευτή φυσικού αερίου, καθιστώντας την ουσιαστικά δωρεάν για τα περισσότερα νοικοκυριά.
Η έρευνά μας υποδηλώνει ότι αυτή η μετάβαση παρουσιάστηκε στα νοικοκυριά του Ηνωμένου Βασιλείου ως τετελεσμένο γεγονός. Ωστόσο, οι περισσότεροι από τους ερωτηθέντες από το Ηνωμένο Βασίλειο θυμούνται την έλευση του φυσικού αερίου ως ένα σημαντικό βήμα προς την καθαριότητα, την άνεση και την ευκολία. Όπως θυμάται η 75χρονη Ρίτα από το Ρόδεραμ για τη μετακόμισή της σε ένα νέο δημοτικό συγκρότημα με θέρμανση φυσικού αερίου το 1967:
Ήταν σαν ένα άλλο σύμπαν! Ήταν άνετα, όλα έγιναν λιγότερο έντονα – δεν χρειαζόσουν τόσα πολλά ρούχα… Οι μέρες που μαγείρευες στη φωτιά είχαν περάσει. Υπέροχα! Ο λέβητας δεν χρειαζόταν να λειτουργεί συνέχεια – η φωτιά με γκάζι μπορούσε να διώξει την ψύχρα.
Η εισαγωγή του φυσικού αερίου στη Βρετανία όχι μόνο έφερε κεντρική θέρμανση με φυσικό αέριο, αλλά και άλλες συσκευές, όπως ψυγεία αερίου και τζάκια, που ελάφρυναν περαιτέρω το οικιακό φορτίο. Για την οικογένεια της Ρίτα και πολλές άλλες, έμοιαζε με μια σειρά από απελευθερώσεις που έκαναν τα σπίτια πιο φωτεινά και πιο ευχάριστα στη ζωή.
Ωστόσο, μισό αιώνα αργότερα, η πίστη του Hutchison στο φυσικό αέριο φαίνεται λιγότερο δικαιολογημένη. Ενώ σίγουρα καθάρισε την ορατή ατμοσφαιρική ρύπανση του Ηνωμένου Βασιλείου, το φυσικό αέριο είναι μεθάνιο με ένα άλλο όνομα - ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου.
Πώς η Σουηδία «προετοιμάστηκε για το μέλλον»
Με πολύ μικρότερο πληθυσμό και λιγότερο πολυσύχναστες πόλεις, η ποιότητα του αέρα στη Σουηδία ήταν λιγότερο ανησυχητική από ό,τι στο Ηνωμένο Βασίλειο αμέσως μετά τον πόλεμο. Αλλά τη δεκαετία του 1960, οι προτάσεις για ένα πρόγραμμα μαζικής κατασκευής κατοικιών προκάλεσαν φόβους ότι αυτό θα μπορούσε να επιδεινώσει την ατμοσφαιρική ρύπανση.
Χωρίς την επιλογή του «καθαρού» φυσικού αερίου, η Σουηδία στράφηκε στην τηλεθέρμανση - μια ιδέα που είχε ξεκινήσει στη Νέα Υόρκη τον 19ο αιώνα. Αλλά η Σουηδία δεσμεύτηκε σε αυτήν με μεγάλο τρόπο κατά τη δεκαετία του 1960 και του 1970, αποφασίζοντας ότι ήταν ο καλύτερος τρόπος για να καλύψει τις ανάγκες θέρμανσης του 1 εκατομμυρίου κατοικιών που κατασκευάζονταν τώρα. Αυτή η απόφαση διαμόρφωσε τον τρόπο θέρμανσης των κατοικιών στη Σουηδία: σήμερα, περίπου το 90% των πολυκατοικιών της είναι συνδεδεμένα με συστήματα τηλεθέρμανσης - με τη θερμότητα να διανέμεται από σταθμούς παραγωγής ενέργειας (συνήθως στα όρια των πόλεων) ως ζεστό νερό μέσω ενός δικτύου σωλήνων.
Από την εισαγωγή της, η τηλεθέρμανση επαινέθηκε για την αποδοτικότητά της, την προσιτή τιμή της για τα νοικοκυριά (ειδικά όταν συνδυάζεται με την πολιτική ζεστού ενοικίου) και την ευελιξία της – είναι εύκολο να αλλάξει η πηγή καυσίμου. Για ορισμένους δήμους, οι μονάδες τηλεθέρμανσης άνοιξαν ευκαιρίες για την παραγωγή φθηνής ηλεκτρικής ενέργειας. Ενώ τα νοικοκυριά του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν (και παραμένουν) σε μεγάλο βαθμό ατομικά υπεύθυνα για την πληρωμή της θέρμανσής τους, στη Σουηδία θεωρούνταν συλλογικό αγαθό.
Ακόμη και η πετρελαϊκή κρίση του 1973 - όταν οι γεωπολιτικές εντάσεις στη Μέση Ανατολή τετραπλασίασαν την τιμή του πετρελαίου - δεν κατάφερε να κλονίσει την εμπιστοσύνη του κοινού στη σουηδική προσέγγιση για τη θέρμανση κατοικιών. Σε απάντηση στην πετρελαϊκή κρίση, η Σουηδία κινήθηκε γρήγορα για να αλλάξει τα καύσιμα που χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία της τηλεθέρμανσης, εισάγοντας περισσότερα οικιακά απόβλητα και βιομάζα - μια κίνηση που, από κλιματικής άποψης, φαίνεται τώρα μια εξαιρετικά προφητική αλλαγή.
Σύμφωνα με τον Kjell* (που τώρα είναι 60 ετών και ζει σε μια μικρή πόλη στη νοτιοδυτική Σουηδία), το 1973 ήταν «η εποχή που όλη η ιδέα άλλαξε επειδή ξαφνικά τα ορυκτά καύσιμα έγιναν ακριβά». Εξήγησε:
Η επέκταση της πυρηνικής ενέργειας [σήμανε] ότι η ηλεκτρική ενέργεια έγινε πολύ φθηνή... Η κυβέρνηση προώθησε την ιδέα ότι «τώρα πρέπει να χρησιμοποιούμε ηλεκτρική ενέργεια, πρέπει να χρησιμοποιούμε άμεση ηλεκτρική θέρμανση»... Το μόνο που έπρεπε να κάνεις ήταν να γυρίσεις έναν θερμοστάτη, να πατήσεις ένα κουμπί και ήταν ζεστό.
Εκτός από την επέκταση της πυρηνικής ενέργειας, η Σουηδία διπλασίασε την παραγωγή υδροηλεκτρικής ενέργειας και ήταν από τις πρώτες ευρωπαϊκές χώρες που επένδυσαν σε άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Η κυβέρνησή της ήταν επίσης από τους πρώτους υποστηρικτές της πλέον οικείας έννοιας της ενεργειακής απόδοσης - ενθαρρύνοντας τόσο τα νοικοκυριά όσο και τη βιομηχανία να εξοικονομούν ενέργεια και να επενδύουν στη μόνωση. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, κάθε σουηδικό σπίτι αξιολογούνταν από την ΕΕ ως κατοικία με ολοκληρωμένη μόνωση και διπλά τζάμια ως ελάχιστο. Το αντίστοιχο ποσοστό στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2025 ήταν μόνο περίπου 50% .
Η εμβληματική πρωτοβουλία «Seal up Sweden» (Σφραγίστε τη Σουηδία) ενθάρρυνε τα νοικοκυριά να μονώσουν τα σπίτια τους και να περιορίσουν τη θερμοκρασία δωματίου στους 20 βαθμούς (εξακολουθεί να είναι σχεδόν τέσσερις βαθμούς υψηλότερη από το μέσο σπίτι στο Ηνωμένο Βασίλειο σήμερα). Και το σύστημα θερμού ενοικίου έδωσε στους ιδιοκτήτες έννομο συμφέρον να βελτιώσουν την ενεργειακή απόδοση των ακινήτων τους.
Είτε υλοποιήθηκε εκείνη την εποχή είτε όχι, στην καθοριστική στιγμή της πετρελαϊκής κρίσης, η Σουηδία προετοίμαζε τα συστήματα θέρμανσης των πόλεων για το μέλλον - και έθετε τα θεμέλια για τη διαρκή φήμη της ως ηγέτη στην πολιτική για την καθαρή ενέργεια και το κλίμα. Η Σουηδία απέφυγε τις εισαγωγές ενέργειας υπέρ της αξιοποίησης των δικών της ενεργειακών πόρων μέσω της επέκτασης της υδροηλεκτρικής ενέργειας, των αποβλήτων και της πυρηνικής ενέργειας - αν και αυτή η τελευταία δέσμευση σύντομα θα δοκιμαστεί από το μεγάλο ατύχημα του 1979 στον πυρηνικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής Three Mile Island της Πενσυλβάνια στις ΗΠΑ.
Η εποχή των διακοπών ρεύματος
Σε έντονη αντίθεση, η ταχεία ανάπτυξη του φυσικού αερίου στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν μπορούσε να προχωρήσει αρκετά γρήγορα για να προστατεύσει τα νοικοκυριά από τις διπλές επιπτώσεις της πετρελαϊκής κρίσης και των απεργιών των ανθρακωρύχων τη δεκαετία του 1970. Η ηλεκτρική ενέργεια -η οποία παράγεται κυρίως από άνθρακα και πετρέλαιο- διανεμήθηκε με δελτίο μέσω κυλιόμενων διακοπών ρεύματος. Πολλοί χώροι εργασίας αναγκάστηκαν να περιορίσουν τις λειτουργίες τους σε μια τριήμερη εβδομάδα.
Με το μέσο βρετανικό σπίτι να θερμαίνεται στους 13,7 °C εκείνη την εποχή (σε σύγκριση με 20-21 °C στη Σουηδία ), υπήρχε μικρό περιθώριο να ζητηθεί από τα νοικοκυριά να μειώσουν περαιτέρω την κατανάλωση, επομένως επιβλήθηκαν διακοπές ρεύματος σε εθνικό επίπεδο. Τα σπίτια βυθίζονταν τακτικά στο σκοτάδι. Ο Τόνι (που τώρα είναι στις αρχές της δεκαετίας του '70, από την αγγλική πόλη Γουίστον στο Μέρσεϊσαϊντ) εργαζόταν ως κοινωνικός λειτουργός εκείνη την περίοδο. Θυμόταν ότι είδε πολλούς εσωτερικούς χώρους χωρίς πόρτες ή κιγκλιδώματα - είχαν καεί για να διατηρηθεί η οικογένεια ζεστή.
Παρ 'όλα αυτά, ο πρωτοπόρος του «καθαρού» φυσικού αερίου, Hutchison, ένιωθε δικαιωμένος, καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο απολάμβανε μια εποχή πτώσης των τιμών του φυσικού αερίου καθ' όλη τη δεκαετία του 1980. Η κλιματική αλλαγή ήταν ακόμη, στην καλύτερη περίπτωση, μια νεοσύστατη ατζέντα, επομένως δεν φαινόταν να έχει σημασία το γεγονός ότι τα βρετανικά νοικοκυριά ζούσαν σε μερικά από τα λιγότερο ενεργειακά αποδοτικά (και με τη χειρότερη μόνωση) σπίτια στην Ευρώπη.
Το φυσικό αέριο παρέμεινε οικονομικά προσιτό κατά τη διάρκεια της απεργίας των ανθρακωρύχων το 1984-85 και της ιδιωτικοποίησης της βιομηχανίας φυσικού αερίου το 1986, με τον μέσο λογαριασμό φυσικού αερίου των νοικοκυριών να είναι έξι φορές φθηνότερος σε πραγματικούς όρους από ό,τι σήμερα. Ωστόσο, τα βρετανικά νοικοκυριά συνέχισαν να θερμαίνουν τα σπίτια τους σε μέτρια επίπεδα, με τις μέσες εσωτερικές θερμοκρασίες των κατοικιών να αυξάνονται αργά από 16,1 °C το 1990 σε 17,8 °C μέχρι το 1999.
Κατά την ίδια περίοδο, η Σουηδία πέρασε από αρκετές μνημειώδεις αλλαγές καθώς αυξανόταν η ανησυχία για το περιβάλλον – εν μέσω αναγνώρισης του φαινομένου του θερμοκηπίου (η συσσώρευση αερίων που παγιδεύουν θερμότητα στην ατμόσφαιρα της Γης) και της όξινης βροχής (οι βροχοπτώσεις γίνονται όξινες από την ατμοσφαιρική ρύπανση). Αυτό οδήγησε σε μια ακόμη πρωτοποριακή κίνηση: τον πρώτο φόρο άνθρακα στα ορυκτά καύσιμα παγκοσμίως το 1991, ο οποίος ενίσχυσε περαιτέρω την απομάκρυνσή της από το πετρέλαιο.
Εν μέσω της προσπάθειας της Σουηδίας για ενεργειακή ανεξαρτησία, οι ηλεκτρικές οικιακές αντλίες θερμότητας άρχισαν να θεωρούνται ολοένα και περισσότερο ως σύμβολο κύρους. Ακόμη και τα νοικοκυριά που ζούσαν σε πολυκατοικίες σε αστικά διαμερίσματα ανησυχούσαν ολοένα και περισσότερο για τον μονοπωλιακό χαρακτήρα της τηλεθέρμανσης. Άρχισαν να επιλέγουν υπέρ των ατομικών αντλιών θερμότητας, υπονομεύοντας αυτά τα συλλογικά συστήματα που βασίζονται στη συνεισφορά όλων.
Βραχύβια πρόοδος στο Ηνωμένο Βασίλειο
Η Βρετανία ήταν πολύ πιο αργή στην αποδοχή της ανάγκης αντιμετώπισης της παγκόσμιας κλιματικής κρίσης. Μια πολλά υποσχόμενη παρέμβαση ήρθε τελικά το 2006, όταν η νέα κυβέρνηση των Εργατικών του Τόνι Μπλερ απαίτησε από όλα τα νεόδμητα σπίτια να πληρούν αυστηρά πρότυπα περιβαλλοντικού σχεδιασμού (αν και αυτό δεν έκανε πολλά για να μειώσει το περιβαλλοντικό βάρος των υφιστάμενων κατοικιών).
Με τη σειρά τους, τα υψηλότερα πρότυπα περιβαλλοντικού σχεδιασμού σε νέες κατοικίες συνέβαλαν στη δημιουργία μιας αγοράς για πιο φιλικές προς το περιβάλλον, ηλεκτρικές αντλίες θερμότητας στη Βρετανία. Οι εγκαταστάσεις επιταχύνθηκαν από το 2004 , κυρίως στις κοινωνικές κατοικίες. Το επόμενο έτος, οι συνδέσεις φυσικού αερίου κορυφώθηκαν στο 95% των νοικοκυριών του Ηνωμένου Βασιλείου - και στη συνέχεια άρχισαν σιγά σιγά να μειώνονται, στο τρέχον επίπεδο του 74% σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία .
Με αυτή τη μείωση της εξάρτησης από το φυσικό αέριο, το επίπεδο εκπομπών που σχετίζεται με τη θέρμανση των κατοικιών στο Ηνωμένο Βασίλειο άρχισε επίσης να μειώνεται. Όσοι παρότρυναν τη Βρετανία να κάνει κάτι για τη θέση της ως ένα από τα λιγότερο περιβαλλοντικά ευαισθητοποιημένα έθνη της Ευρώπης γιόρτασαν, έστω και με προσοχή. Αλλά αυτή η πρόοδος, όπως και να ήταν, αποδείχθηκε βραχύβια.
Από το 2010, η νέα κυβέρνηση συνασπισμού Συντηρητικών-Φιλελεύθερων Δημοκρατών άρχισε να καταργεί βασικές πρωτοβουλίες που στόχευαν στην ενεργειακή απόδοση στο σπίτι, συμπεριλαμβανομένου του Κώδικα για Βιώσιμα Σπίτια των Νέων Εργατικών, καθώς και οικονομικά κίνητρα για την εγκατάσταση αντλιών θερμότητας και ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως τα ηλιακά πάνελ. Οι πωλήσεις αυτών των τεχνολογιών άρχισαν να μειώνονται .
Έκτοτε, οι πρωτοβουλίες για την προώθηση της υιοθέτησης ανανεώσιμων μορφών θέρμανσης κατοικιών στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν προκαλέσει αντιπαραθέσεις - όπως το κίνητρο για ανανεώσιμη θέρμανση στη Βόρεια Ιρλανδία, το οποίο είχε ως αποτέλεσμα την αναστολή ανώτερων κυβερνητικών αξιωματούχων.
Τα φιλόδοξα σχέδια (που καθοδηγούνται από τους νομικά δεσμευτικούς στόχους μείωσης των εκπομπών του Ηνωμένου Βασιλείου) για την εγκατάσταση 600.000 αντλιών θερμότητας ετησίως έχουν αντιμετωπιστεί με την καχυποψία του κοινού. Η χρήση τους κυμαίνεται σήμερα σε περίπου 50.000 ετησίως - πολύ κάτω από τον κυβερνητικό στόχο.
Από τότε που ανέλαβε την εξουσία, η σημερινή κυβέρνηση των Εργατικών έχει αναιρέσει τη δέσμευσή της στο μανιφέστο να απαγορεύσει την πώληση λεβήτων αερίου σε κατοικίες έως το 2035 - προς έκπληξη πολλών περιβαλλοντικών ομάδων πίεσης και επιστημόνων του κλίματος. Και ενώ η πρόσφατη ανακοίνωσή της για πιο ολοκληρωμένες επενδύσεις στην οικιακή ενεργειακή απόδοση (στο πλαίσιο του Σχεδίου για Ζεστά Σπίτια ) είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, πολλοί ειδικοί εξακολουθούν να θεωρούν το επίπεδο των επενδύσεων ανεπαρκές για να εξασφαλίσουν την κλίμακα αλλαγής που απαιτείται για την επίτευξη των στόχων μηδενικών καθαρών εκπομπών του Ηνωμένου Βασιλείου για το κλίμα.
Μια σημαντική πλειοψηφία (74%) των κατοικιών στο Ηνωμένο Βασίλειο εξακολουθεί να θερμαίνεται με λέβητες αερίου – οι οποίοι εκπέμπουν περίπου διπλάσια ποσότητα CO₂ κάθε χρόνο από ορισμένες ηλεκτρικές αντλίες θερμότητας.
Το δίλημμα της καθαρής θέρμανσης
Η ασταθής πολιτική σκηνή στο Ηνωμένο Βασίλειο παρεμποδίζει τη μετάβασή του στην καθαρή ενέργεια. Το Reform UK, το οποίο έχει υιοθετήσει μια έντονη θέση κατά του μηδενικού καθαρού ενεργειακού ισοζυγίου, έχει σημειώσει σημαντικά κέρδη στους αποστερημένους ψηφοφόρους, σύμφωνα με πολυάριθμες δημοσκοπήσεις. Σε περίπτωση που κερδίσει την εξουσία στις επόμενες γενικές εκλογές το 2028 (ακόμα και ως μέρος ενός συνασπισμού), το Reform είναι πιθανό να διπλασιάσει την εξόρυξη και χρήση ορυκτών καυσίμων, καταφέρνοντας ένα σοβαρό πλήγμα στις προσπάθειες απογαλακτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου από τη διαρκή εξάρτησή του από το φυσικό αέριο.
Ωστόσο, η στροφή στην ηλεκτρική θέρμανση δεν θα αποτελούσε πανάκεια από τη μια μέρα στην άλλη για τα προβλήματα των λογαριασμών ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ανάλογα με την ενεργειακή απόδοση των κατοικιών στα οποία είναι εγκατεστημένες, οι αντλίες θερμότητας θα μπορούσαν να αυξήσουν τους λογαριασμούς βραχυπρόθεσμα έως μεσοπρόθεσμα, επειδή η ηλεκτρική ενέργεια παραμένει έως και πέντε φορές ακριβότερη από το φυσικό αέριο .
Καθώς όμως όλο και περισσότερο η ηλεκτρική ενέργεια του Ηνωμένου Βασιλείου παράγεται από ανανεώσιμες πηγές, το κόστος αυτό θα μειωθεί, με ορισμένους σχολιαστές να προβλέπουν ότι από το 2028, το Ηνωμένο Βασίλειο θα αρχίσει να βλέπει θετικές επιπτώσεις στις τιμές από την παραγωγή περισσότερης ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ωστόσο, τα περισσότερα νοικοκυριά του Ηνωμένου Βασιλείου δεν θα μπορούν να επωφεληθούν από τη φθηνότερη καθαρή ηλεκτρική ενέργεια που θα τεθεί σε λειτουργία για τη θέρμανσή τους, επειδή παραμένουν δεσμευμένα στους λέβητες αερίου τους.
Αντίθετα, εκτός των πόλεων και των κωμοπόλεων της Σουηδίας, οι αντλίες θερμότητας έχουν σημειώσει εκθετική ανάπτυξη από τη δεκαετία του 1990, με αποτέλεσμα πλέον να έχουν ένα από τα υψηλότερα ποσοστά διείσδυσης στον κόσμο , με πάνω από το ένα τρίτο των κατοικιών να είναι εξοπλισμένες με αυτές. Και η θερμότητα που παράγεται από αυτές τις πηγές διατηρείται αποτελεσματικά εντός του καλά μονωμένου οικιστικού αποθέματος της χώρας.
Ωστόσο, η Σουηδία δεν είναι άτρωτη στις πολιτικές αντιπαραθέσεις γύρω από τη θέρμανση. Οι αυξήσεις στις τιμές του ηλεκτρικού ρεύματος στη νότια Σουηδία τους τελευταίους χειμώνες έχουν εκθέσει τα νοικοκυριά που εξαρτώνται από την άμεση ηλεκτρική θέρμανση (κυρίως αντλίες θερμότητας) σε ανησυχίες σχετικά με την προσιτή τιμή. Αυτές οι αυξήσεις στις τιμές οφείλονταν σε έναν συνδυασμό υψηλών τιμών χονδρικής ηλεκτρικής ενέργειας, της περιορισμένης ικανότητας μεταφοράς της χώρας μεταξύ των τιμολογιακών ζωνών και περιόδων χαμηλής παραγωγής αιολικής ενέργειας.
Ταυτόχρονα, τα ενεργειακά αποδοτικά δίκτυα τηλεθέρμανσης εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προκλήσεις από την ταχεία υιοθέτηση αντλιών θερμότητας.
Η δημόσια συζήτηση σχετικά με το μέλλον της πυρηνικής ενέργειας στη Σουηδία συνεχίζει επίσης να μαίνεται. Τα τελευταία χρόνια, τα πολιτικά μηνύματα έχουν στραφεί προς τη διατήρηση και ενδεχομένως την επέκταση της πυρηνικής δυναμικότητας , γεγονός που έχει αυξήσει την αβεβαιότητα σχετικά με το εάν η πλήρης σταδιακή κατάργηση παραμένει ένας αξιόπιστος πολιτικός στόχος.
Θερμική άνεση έναντι θερμικής συγκράτησης
Η συνήθεια του Ηνωμένου Βασιλείου να χρησιμοποιεί φυσικό αέριο δεν το έχει εξυπηρετήσει καλά όσον αφορά την εξασφάλιση θερμικής άνεσης για τα νοικοκυριά του, με τις μέσες εσωτερικές θερμοκρασίες των 16,6°C να υστερούν κατά πολύ από τον ευρωπαϊκό μέσο όρο των 19°C. Αντίθετα, τα σουηδικά σπίτια είναι από τα θερμότερα στην Ευρώπη, αντανακλώντας τόσο την προσιτή τιμή για πολλούς όσο και μια πολιτισμική προσδοκία θερμικής άνεσης.
Ωστόσο, αυτές οι αντικρουόμενες προσδοκίες θα μπορούσαν να διαδραματίσουν έναν ενδιαφέροντα ρόλο στις στρατηγικές θέρμανσης κατοικιών των δύο χωρών. Και οι δύο χώρες εισέρχονται σε μια νέα φάση όπου η ηλεκτροδότηση μέσω αντλιών θερμότητας μπορεί να δοκιμάσει την ανθεκτικότητα των εθνικών δικτύων και τη δικαιοσύνη των δομών τιμολόγησης.
Παρά τη μεγαλύτερη επισφάλεια στο Ηνωμένο Βασίλειο, η καθιερωμένη ανοχή στις χαμηλότερες εσωτερικές θερμοκρασίες μπορεί να σημαίνει ότι, καθώς οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας μειώνονται λόγω της αυξημένης παραγωγής ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, τα νοικοκυριά στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορούν να επιτύχουν θερμότερα σπίτια χρησιμοποιώντας αντλίες θερμότητας από ό,τι ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσουν φυσικό αέριο. Έχει διαπιστωθεί ότι οι αντλίες θερμότητας παράγουν έως και τέσσερις φορές περισσότερη θερμότητα από έναν λέβητα αερίου, χρησιμοποιώντας την ίδια ενεργειακή εισροή.
Αντίθετα, η πολιτισμική προσδοκία της Σουηδίας για ομοιόμορφα υψηλές θερμοκρασίες εσωτερικού χώρου μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τους μελλοντικούς στόχους ενεργειακής επάρκειας και τους κλιματικούς στόχους, ιδίως εάν η ηλεκτροδότηση επιταχυνθεί καθώς περισσότεροι άνθρωποι -συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ζουν σε πόλεις και μεγάλες κωμοπόλεις- επιδιώκουν την ανεξαρτησία των αντλιών θερμότητας.
Το παραδοσιακό σύστημα της Σουηδίας για την κατανομή του κόστους μέσω του varmhyra (ζεστού ενοικίου) και της τηλεθέρμανσης έχει ιστορικά προωθήσει την ισότητα, αλλά οι αυξανόμενες κοινωνικές αποσυνδέσεις και οι διακυμάνσεις των τιμών κινδυνεύουν να διαβρώσουν αυτή την αλληλεγγύη.
Αντιθέτως, η Βρετανία έχει την τάση να βασίζεται στην ατομική ευθύνη και σε λύσεις που καθοδηγούνται από την αγορά όσον αφορά τη θέρμανση κατοικιών. Το Σχέδιο για Θερμά Σπίτια του Ηνωμένου Βασιλείου , που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2026, καθιστά σαφές ότι οι αντλίες θερμότητας είναι η προτιμώμενη οδός της κυβέρνησης (και πολλών επιστημόνων) για την απαλλαγή από τις εκπομπές άνθρακα για την οικιακή θέρμανση, με εξαίρεση τα συστήματα τηλεθέρμανσης σε σχετικά μικρό αριθμό περιοχών. Αυτό όμως απαιτεί την παροχή κινήτρων στα νοικοκυριά για να στραφούν σε αντλίες θερμότητας, ενώ παράλληλα θα αποφεύγονται οι βραχυπρόθεσμες οικονομικές επιπτώσεις αυτής της κίνησης.
Τελικά, η έρευνά μας δείχνει ότι πολλά νοικοκυριά στο Ηνωμένο Βασίλειο κατανοούν πλέον ότι η αλλαγή πρέπει να έρθει. Όπως μας είπε κατηγορηματικά ο Τρέβορ από το Γουίστον:
Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό τώρα [καίνε ορυκτά καύσιμα για θέρμανση]... Αέρια θερμοκηπίου – δεν είναι ανοιχτά... Πρέπει να βρούμε έναν άλλο τρόπο, έτσι δεν είναι;
Για εσάς: περισσότερα από τη σειρά Insights :
Για να μαθαίνετε νέα άρθρα του Insights, γίνετε μέλος των εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων που εκτιμούν τα νέα του The Conversation που βασίζονται σε στοιχεία. Εγγραφείτε στο ενημερωτικό μας δελτίο .
