Μπορεί να είχατε ήδη μια λοίμωξη από έρπητα σε κάποιο σημείο: μικρές φουσκάλες που εμφανίζονται στην περιοχή των χειλιών, στεγνώνουν και εξαφανίζονται μετά από μερικές ημέρες και επανεμφανίζονται μυστηριωδώς στην ίδια περιοχή λίγο αργότερα. Γιατί συμβαίνει αυτό;
Μια λοίμωξη που διαρκεί μια ζωή
Ο ιός που προκαλεί τον έρπητα μπορεί να μολύνει διάφορους τύπους κυττάρων, όπως επιθηλιακά κύτταρα, νευρώνες και λεμφοκύτταρα. Στα επιθηλιακά κύτταρα, πολλαπλασιάζονται και σχηματίζουν κυστίδια που αποτελούνται από ένα υγρό που περιέχει χιλιάδες ιικά σωματίδια. Αυτές οι μπάλες καταλήγουν να στεγνώνουν και να σχηματίζουν κρούστες.
Αλλά το παθογόνο είναι επίσης ικανό να μολύνει τους νευρώνες που νευρώνουν την ίδια περιοχή του δέρματος. Ο νευράξονας του νευρικού κυττάρου διατρέχει τον πυρήνα του. Παραμένει αδρανές ή κρυμμένο για μήνες ή χρόνια. Σε μια συγκεκριμένη στιγμή, η οποία γενικά συμπίπτει με μια περίοδο ανοσοκαταστολής, ο ιός επανενεργοποιείται και επιστρέφει μέσω των νευρικών απολήξεων στα επιθηλιακά κύτταρα του δέρματος. Μια νέα μόλυνση ξεκινά.
Ο έρπης μπορεί επίσης να επανενεργοποιηθεί από περιβαλλοντικούς παράγοντες: από αλλαγές στη θερμοκρασία ή την αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία έως ορμονικές αλλαγές ή στρες.
Αφού ένα άτομο προσβληθεί από ερπητοειδή λοίμωξη, ο ιός παραμένει στο σώμα εφ' όρου ζωής. Αυτές οι αλλοιώσεις εμφανίζονται και εξαφανίζονται επειδή ο έρπης είναι ικανός να δημιουργήσει και να διατηρήσει μια λανθάνουσα λοίμωξη στους νευρώνες για πολλά χρόνια και μπορεί να επανενεργοποιηθεί με την πάροδο του χρόνου. Επιπλέον, προκαλεί μια χρόνια ανοσολογική απόκριση, η οποία οδηγεί στην απελευθέρωση κομπόστ που προάγουν τη φλεγμονή.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι έρπητα: απλός έρπης τύπου 1 και 2, ανεμοβλογιά-ζωστήρας, Epstein-Barr, κυτταρομεγαλοϊός... Αυτοί είναι οι πιο συνηθισμένοι και επίμονοι ιοί στους ανθρώπους. Σχεδόν όλοι έχουν έρπητα: για παράδειγμα, περισσότερο από το 80% των ανθρώπων έχουν αντισώματα κατά του απλού έρπητα τύπου 1 ή της ανεμοβλογιάς-ζωστήρα.
Έρπης και Αλτσχάιμερ: συσχέτιση, αλλά όχι αιτιότητα
Η αιτία της νόσου Αλτσχάιμερ είναι μια προοδευτική νευροεκφυλιστική διαταραχή που επηρεάζει εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Χαρακτηρίζεται από την εξωκυτταρική συσσώρευση β-αμυλοειδών πεπτιδίων (αμυλοειδάση), ακολουθούμενη από υπερπαραγωγή πρωτεϊνών και σχηματισμό εμαράνχας πρωτεϊνικών ινών στον εγκέφαλο. Αυτή η πρωτεΐνη, που ονομάζεται tau, βρίσκεται στους άξονες των νευρώνων και συνδέεται με τη σταθεροποίηση του κυτταροσκελετού των νευρώνων.
Αυτό περιλαμβάνει άλλες αλλοιώσεις και διεργασίες, όπως νευροφλεγμονή, διάσπαση της σύνδεσης μεταξύ νευρώνων (συνάψεων) και νευρωνική απώλεια, μεταβολική απορρύθμιση και, τέλος, γνωστική έκπτωση και άνοια. Ο Φόραμ εντόπισε γενετικές παραλλαγές που σχετίζονται με αυτό, όπως το γονίδιο της απολιποπρωτεΐνης Ε (APOE). Είναι υπεύθυνη για τη σύνθεση μιας βασικής πρωτεΐνης στον μεταβολισμό των λιπιδίων και στη μεταφορά χοληστερόλης στον εγκέφαλο.
Παρά τις δύο τεράστιες ερευνητικές προσπάθειες, τα αίτια της νόσου Αλτσχάιμερ δεν είναι πλήρως κατανοητά. Οι τρέχουσες θεραπείες εμφανίζουν μόνο δύο συμπτώματα και δεν τροποποιούν την πρόοδο της θεραπείας. Υποστηρίζεται ότι περιβαλλοντικοί και μολυσματικοί παράγοντες, ιδιαίτερα χρόνιες ή επανενεργοποιημένες λοιμώξεις, όπως αυτές που προκαλούνται από τον έρπητα, μπορεί να επιταχύνουν τη γνωστική παρακμή.
Υπό αυτή την έννοια, αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι λοιμώξεις από τον ιό του απλού έρπητα τύπου 1 μπορεί να συμβάλλουν στην έναρξη και την εξέλιξη της νευροεκφύλισης.
Για παράδειγμα, αρκετές μεταθανάτιες μελέτες έχουν βρει DNA απλού έρπητα στον εγκέφαλο ασθενών με νόσο Αλτσχάιμερ, ειδικά σε περιοχές με υψηλή εναπόθεση β-αμυλοειδούς. Η συχνότητα και η ποσότητα του ιικού DNA φαίνεται να συσχετίζονται με τη σοβαρότητα της γνωστικής εξασθένησης.
Επίσης, άτομα που φέρουν μια συγκεκριμένη παραλλαγή του γονιδίου APOE, η οποία καθίσταται πιο ευάλωτη στη νόσο Αλτσχάιμερ, είναι επίσης πιο ευάλωτα στην αντιδραστικότητα του έρπητα και στις νευροεκφυλιστικές του επιδράσεις. Σε έρευνες με ζώα μολυσμένα με απλό έρπητα, αναπτύσσονται πλάκες β-αμυλοειδούς, αλλοιώσεις στην πρωτεΐνη tau και νευρωνική φλεγμονή παρόμοια με εκείνα που παρατηρούνται σε ασθενείς με Αλτσχάιμερ.
Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ο έρπης μπορεί να λειτουργήσει ως συμπαράγοντας στη νόσο, κυρίως σε άτομα με γενετική προδιάθεση ή εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Αναλύθηκε επίσης η σχέση μεταξύ του έρπητα ζωστήρα και των μικρογλοιακών κυττάρων, όπως τα αστροκύτταρα και τα ολιγοδενδροκύτταρα, τα οποία παίζουν ουσιαστικό ρόλο στην ομοιόσταση του εγκεφάλου. Η λειτουργία των εγκεφαλικών κυττάρων πυροδοτεί νευροφλεγμονή που συνδέεται με καταθλιπτικά συμπτώματα και άλλες νευρολογικές ασθένειες, όπως η νόσος Αλτσχάιμερ. Ο έρπης μπορεί να απορρυθμίσει τη δράση των νευρογλοιακών κυττάρων, οδηγώντας σε χρόνια ενεργοποίηση αυτών των κυττάρων και σε μια επίμονη φλεγμονώδη κατάσταση.
Ομοίως, ο έρπης μπορεί να προάγει την παθολογία της νόσου Αλτσχάιμερ μέσω φλεγμονωδών μηχανισμών, απομυελίνωσης (φθορά του στρώματος μυελίνης που επικαλύπτει τις νευρικές ίνες) και συναπτικής δυσλειτουργίας.
Όλα αυτά υποδηλώνουν μια ισχυρή συσχέτιση μεταξύ της παρουσίας του ιού του απλού έρπητα στον εγκέφαλο και των κλασικών δεικτών της νόσου Αλτσχάιμερ, αλλά δεν αποδεικνύουν ότι προκαλούνται από την ασθένεια. Η χρόνια λανθάνουσα ερπητική λοίμωξη μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη νευροεκφυλιστικών ασθενειών, ειδικά σε γενετικά προδιατεθειμένα άτομα.
Αντιιικά κατά της νόσου Αλτσχάιμερ;
Προκύπτει από το ερώτημα του κατά πόσον οι αντιιικές θεραπείες, όπως η ακυκλοβίρη, θα μπορούσαν να αποτελέσουν έναν τρόπο επιβράδυνσης της εξέλιξης της νόσου. Σε προκαταρκτικές μελέτες, τα διαθέσιμα δεδομένα υποδηλώνουν θετικές επιδράσεις της αντιιικής θεραπείας στην εξέλιξη της νόσου Αλτσχάιμερ, ιδιαίτερα στις λοιμώξεις από απλό έρπητα τύπου 1 και ανεμοβλογιά-ζωστήρα.Σε εργαστηριακά μοντέλα με νευρωνικά κύτταρα, η ακυκλοβίρη καταδεικνύει όχι μόνο την έκφραση της ιικής πρωτεΐνης, αλλά και τα επίπεδα του β-αμυλοειδούς και της πρωτεΐνης tau. Σε σκύλους που έχουν μολυνθεί με απλό έρπητα, η θεραπεία με αντιιικό μειώνει τη φλεγμονή του εγκεφάλου και την απώλεια συνάψεων. Επίσης, αρκετές επιδημιολογικές μελέτες δείχνουν σημαντική συσχέτιση μεταξύ της χρήσης αντιιικών φαρμάκων και της μείωσης του κινδύνου άνοιας στους ανθρώπους.
Ωστόσο, αυτές οι κλινικές μελέτες σε ανθρώπους βρίσκονται σε πολύ αρχικό στάδιο και δεν απαιτούν περαιτέρω έρευνα. Ίσως, στο μέλλον, αρχικές συνδυασμένες θεραπείες (αντιικά + αντιφλεγμονώδη + νευροπροστατευτικά) να χρησιμοποιηθούν για την πρόληψη ή την καθυστέρηση της νόσου.
Ένα εμβόλιο κατά της άνοιας;
Υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι οι αγελάδες, ειδικά οι ζωντανές εξασθενημένες αγελάδες, μπορούν να έχουν ευεργετικές επιδράσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα εκτός από την πρόληψη συγκεκριμένων παθογόνων παραγόντων. Αυτή την εβδομάδα, μια νέα επιδημιολογική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature ενισχύει τα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι ο εμβολιασμός κατά του έρπητα ζωστήρα μειώνει τον κίνδυνο άνοιας.Αυτό που είναι ενδιαφέρον σε αυτή την εργασία είναι ότι εξερευνά ένα «φυσικό πείραμα». Το 2013, οι υγειονομικές αρχές της Ουαλίας εφάρμοσαν πρόγραμμα εμβολιασμού κατά του έρπητα ζωστήρα για άτομα άνω των 80 ετών. Θα αποφασίσουν ότι οποιοδήποτε άτομο που είναι 79 ετών την 1η Σεπτεμβρίου 2013 θα μπορούσε να λάβει το εμβόλιο και, ως άτομα που υπερβαίνουν αυτήν την ταυτότητα, δεν θα είναι σε θέση να το κάνουν. Αυτή η απόφαση ήταν το μόνο πράγμα που διαφοροποιούσε τους εμβολιασμένους από τους μη εμβολιασμένους. Επομένως, επρόκειτο για μια πολύ ομοιογενή ομάδα, κάτι που, κατ' αρχήν, θα έκανε τα αποτελέσματα πιο πολύτιμα.
Θα εξετάσουμε τα ιατρικά αρχεία για μια επταετή περίοδο περισσότερων από 280.000 ατόμων χωρίς άνοια που δεν ξεκίνησαν το πρόγραμμα εμβολιασμού και θα συγκρίνουμε τη σχέση μεταξύ εμβολιασμού και άνοιας. Τα αποτελέσματα είναι εκπληκτικά: η χορήγηση του εμβολίου μείωσε τον κίνδυνο άνοιας κατά 20%, μια σημαντικά μεγαλύτερη προστατευτική επίδραση στις γυναίκες (καθώς οι γυναίκες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας σε ηλικιωμένους ενήλικες και υπάρχουν διαφορές μεταξύ των φύλων στην απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος στις αγελάδες τους).
Ίσως το εμβόλιο να προκαλεί αυτά τα αποτελέσματα επειδή αποτρέπει τη χρόνια νευροφλεγμονή και την επανενεργοποίηση του ιού. Ή ίσως το ενεργό ανοσοποιητικό σύστημα που προστατεύει με μη ειδικό τρόπο από την άνοια.
Έμπορα καμία από τις μορφές άνοιας που φαίνεται να είναι νόσος Αλτσχάιμερ, η νέα μελέτη παρέχει ισχυρότερα στοιχεία ότι ο εμβολιασμός κατά του έρπητα ζωστήρα μειώνει την άνοια. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένοι περιορισμοί. Πρώτα απ 'όλα, μελέτησα την ανάλυση πληθυσμών ηλικίας περίπου 80 ετών. Δεύτερον, η μελέτη ανέλυσε την επίδραση του ζωντανού εξασθενημένου εμβολίου Zostavax, το οποίο αποσύρθηκε από την αγορά λόγω άλλων παρενεργειών.
Πρόσφατα, αναπτύχθηκε ένα άλλο ανασυνδυασμένο εμβόλιο που είναι ασφαλέστερο και πιο αποτελεσματικό κατά του ζωστήρα (Shingrix) και θα ήταν ενδιαφέρον να γνωρίζουμε εάν η αποτελεσματικότητά του παραμένει σε αυτή τη νέα έκδοση.
Ένα πεδίο μάχης του ανοσοποιητικού συστήματος
Για αρκετά χρόνια έχει διατυπωθεί η υπόθεση ότι η νόσος Αλτσχάιμερ μπορεί να έχει, εν μέρει, μολυσματική προέλευση: ιοί, βακτήρια ή ακόμα και μύκητες μπορεί να παίζουν άμεσο ή έμμεσο ρόλο στην ανάπτυξή της. Όχι μόνο ο απλός έρπης τύπου 1, αλλά και βακτήρια όπως τα Chlamydia pneumoniae ή Porphyromonas gingivalis μπορούν να προάγουν τη χρόνια νευροτοξική φλεγμονή, να ευνοήσουν τον σχηματισμό πλακών β-αμυλοειδούς ή την προοδευτική εκφύλιση των νευρώνων.Αυτό δεν αποδεικνύει ότι αυτά οφείλονται στην ασθένεια, αλλά, κατά κάποιο τρόπο, ευνοούν ή συμβάλλουν στην ανάπτυξη της νόσου Αλτσχάιμερ, ειδικά σε ορισμένα ευάλωτα άτομα. Ο εγκέφαλος μπορεί να είναι σαν ένα χρόνιο πεδίο μάχης του ανοσοποιητικού συστήματος, καθώς παθογόνα μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία του.
Δεδομένου ότι τα στοιχεία δεν είναι οριστικά, αυτή η υπόθεση αποτελεί μια νέα συμπληρωματική οδό για πρόσθετη έρευνα σχετικά με νέους βιοδείκτες και τη χρήση αντιμικροβιακών ή εμβολίων για τη θεραπεία και την πρόληψη αυτής της τρομερής ασθένειας.
Η αρχική έκδοση αυτού του άρθρου δημοσιεύθηκε στο blog του συγγραφέα, microBIO.
