Φανταστείτε να ξυπνάτε το 1932, σε οποιαδήποτε πόλη των ΗΠΑ. Όταν παραγγέλνετε τον πρωινό σας καφέ, συνειδητοποιείτε ότι η τιμή του έχει διπλασιαστεί από πέρυσι. Αυτό δεν οφείλεται σε έλλειψη καφέ, αλλά μάλλον στο ότι τα νέα εμπορικά εμπόδια έχουν προκαλέσει την εκτόξευση της τιμής εισαγωγής κόκκων καφέ από την Κολομβία. Το ίδιο έχει συμβεί και με τη ζάχαρη, το τσάι και το κακάο. Τα καθημερινά είδη έχουν ξαφνικά γίνει πολυτέλεια.
Αυτή η δραματική αλλαγή προήλθε από μια από τις πιο επιβλαβείς αποφάσεις στη σύγχρονη οικονομική ιστορία: τον νόμο Smoot-Hawley, που θεσπίστηκε τον Ιούνιο του 1930. Αυτός ο νόμος, τον οποίο υπερασπίστηκαν ο γερουσιαστής Reed Smoot και ο βουλευτής Willis C. Hawley, είχε ως στόχο να διαφυλάξει τα γεωργικά συμφέροντα των ΗΠΑ μετά την κατάρρευση του χρηματιστηρίου του 1929.
Ωστόσο, η πίεση από τα λόμπι της βιομηχανίας σήμαινε ότι επεκτάθηκε γρήγορα ώστε να καλύψει πάνω από 20.000 προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των βιομηχανικών προϊόντων. Οι δασμοί έφτασαν κατά μέσο όρο περίπου το 40%, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις έφτασαν έως και το 100%.
Αντί να βοηθήσει την οικονομία, το μέτρο αυτό συνέβαλε στην κατάρρευση του διεθνούς εμπορίου, καθώς χώρες όπως ο Καναδάς, η Γαλλία, η Ιταλία, η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο επέβαλαν σκληρούς δασμούς σε αμερικανικά προϊόντα ως αντίποινα. Αυτό πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση: η διεθνής συνεργασία αποδυναμώθηκε, οι εξαγωγές των ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 61% μεταξύ 1929 και 1933 και το παγκόσμιο εμπόριο συρρικνώθηκε κατά πάνω από 60%.
Ο ραγδαία αυξανόμενος πληθωρισμός, η μαζική καταστροφή θέσεων εργασίας και η πτώση του βιοτικού επιπέδου έγιναν έντονες μαρτυρίες της αποτυχίας του προστατευτισμού. Η συρρίκνωση του παγκόσμιου εμπορίου όχι μόνο παρέλυσε βασικούς κλάδους, αλλά και αποσταθεροποίησε ολόκληρες οικονομίες που εξαρτώνταν από τις εξαγωγές για να διατηρήσουν την ανάπτυξη. Τα νομίσματα υποτιμήθηκαν, τα ελλείμματα εκτοξεύτηκαν στα ύψη και τα χρηματοπιστωτικά συστήματα κατέρρευσαν το ένα μετά το άλλο.
