Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έδωσε την Πέμπτη (25 Ιανουαρίου) το πράσινο φως σε δύο αποστολές, μία για την ανίχνευση κυματισμών στο χωροχρόνο των λεγόμενων βαρυτικών κυμάτων και μία για την εξερεύνηση του κοντινότερου πλανήτη στη Γη, της Αφροδίτης.

Η Laser Interferometer Space Antenna (LISA) θα γίνει η πρώτη αποστολή για τη μελέτη βαρυτικών κυμάτων στο διάστημα, με προγραμματισμένη εκτόξευση το 2035 με πύραυλο Ariane 6, ανέφερε σε ανακοίνωσή της η ESA.

Η αποστολή θα αποτελείται από τρία διαστημόπλοια που θα ακολουθούν τη Γη καθώς αυτή θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σχηματίζοντας ένα ισόπλευρο τρίγωνο στο διάστημα.

Κάθε πλευρά του τριγώνου θα έχει μήκος 2,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα, κατά τα οποία τα τρία διαστημόπλοια θα ανταλλάσσουν ακτίνες λέιζερ.

Μετρώντας τις μικρές παραμορφώσεις που προκαλούν τα βαρυτικά κύματα στις ακτίνες, η αποστολή ελπίζει να αποκαλύψει την πραγματική φύση και προέλευσή τους.

Τα βαρυτικά κύματα, που προβλέφθηκαν από τον Άλμπερτ Αϊνστάιν το 1916 αλλά παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά μόλις έναν αιώνα αργότερα, είναι μικροσκοπικές παραμορφώσεις στη δομή του χωροχρόνου, οι οποίες έχουν συγκριθεί με κυματισμούς στην επιφάνεια μιας λίμνης.

Σχηματίζονται από κατακλυσμικά κοσμικά γεγονότα, όπως η σύγκρουση δύο μαύρων τρυπών, και μπορούν να διαπεράσουν τα πάντα με ταχύτητα φωτός σχεδόν εντελώς ανεμπόδιστα.

Η ύπαρξή τους, ωστόσο, δεν είχε επιβεβαιωθεί μέχρι το 2015. Πέρυσι, οι επιστήμονες δήλωσαν ότι βρήκαν τις πρώτες ενδείξεις βαρυτικών κυμάτων χαμηλής συχνότητας, τα οποία πιστεύεται ότι κυλούν συνεχώς στο διάστημα σαν θόρυβος υποβάθρου.

Η ESA ενέκρινε επίσης επίσημα την αποστολή EnVision, η οποία σχεδιάζεται να εκτοξευθεί προς την Αφροδίτη το 2031.

Η αποστολή ελπίζει να αποκτήσει νέα «σημαντική νέα εικόνα για την ιστορία, τη γεωλογική δραστηριότητα και το κλίμα του πλανήτη», δήλωσε η ESA.

Θα είναι η πρώτη αποστολή που θα διερευνήσει απευθείας κάτω από την επιφάνεια του αφιλόξενου και θερμού πλανήτη χρησιμοποιώντας τεχνολογία ραντάρ, πρόσθεσε η ESA.

Το EnVision σχεδιάζει επίσης να εκτοξευθεί με τον πύραυλο Ariane 6 επόμενης γενιάς της Ευρώπης.

Μετά από χρόνια καθυστερήσεων, ο πύραυλος έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση μεταξύ 15 Ιουνίου και 31 Ιουλίου φέτος.