Το ΝΑΤΟ ξεκινά τη μεγαλύτερη άσκησή του από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, δοκιμάζοντας το πώς τα αμερικανικά στρατεύματα θα μπορούσαν να ενισχύσουν τους Ευρωπαίους συμμάχους σε χώρες που συνορεύουν με τη Ρωσία και στην ανατολική πλευρά της συμμαχίας, εάν αναζωπυρωνόταν μια σύγκρουση με έναν «σχεδόν ομότιμο» αντίπαλο.

Περίπου 90.000 στρατιώτες πρόκειται να συμμετάσχουν στις ασκήσεις Steadfast Defender 2024 που θα διαρκέσουν έως τον Μάιο, δήλωσε την Πέμπτη (18 Ιανουαρίου) ο ανώτατος διοικητής της συμμαχίας Chris Cavoli.

Περισσότερα από 50 πλοία, από αεροπλανοφόρα μέχρι αντιτορπιλικά, θα λάβουν μέρος στην άσκηση, καθώς και πάνω από 80 μαχητικά αεροσκάφη, ελικόπτερα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ενώ θα συμμετάσχουν και τουλάχιστον 1.100 οχήματα μάχης, 133 άρματα μάχης και 533 οχήματα μάχης πεζικού, ανέφερε το ΝΑΤΟ.

Ο Cavoli δήλωσε ότι η άσκηση έχει σκοπό να προβαριστεί η εκτέλεση των περιφερειακών σχεδίων του ΝΑΤΟ, τα πρώτα αμυντικά σχέδια που έχει καταρτίσει η συμμαχία εδώ και δεκαετίες και τα οποία περιγράφουν λεπτομερώς πώς θα αντιδράσει σε μια ρωσική επίθεση.

Το ΝΑΤΟ δεν ανέφερε ονομαστικά τη Ρωσία στην ανακοίνωσή του. Αλλά το κορυφαίο στρατηγικό του έγγραφο προσδιορίζει τη Ρωσία ως την πιο σημαντική και άμεση απειλή για την ασφάλεια των μελών του ΝΑΤΟ.

«Το Steadfast Defender 2024 θα επιδείξει την ικανότητα του ΝΑΤΟ να αναπτύσσει γρήγορα δυνάμεις από τη Βόρεια Αμερική και άλλα μέρη της συμμαχίας για να ενισχύσει την άμυνα της Ευρώπης», ανέφερε το ΝΑΤΟ.

Η ενίσχυση θα γίνει κατά τη διάρκεια ενός «προσομοιωμένου σεναρίου αναδυόμενης σύγκρουσης με έναν σχεδόν ομότιμο αντίπαλο», δήλωσε ο Cavoli στους δημοσιογράφους στις Βρυξέλλες μετά από μια διήμερη συνάντηση των εθνικών αρχηγών άμυνας.

Οι τελευταίες ασκήσεις παρόμοιου μεγέθους ήταν η Reforger – κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου το 1988 με 125.000 συμμετέχοντες – και η Trident Juncture το 2018 με 50.000 συμμετέχοντες, σύμφωνα με το ΝΑΤΟ.

Τα στρατεύματα που θα λάβουν μέρος στις ασκήσεις, οι οποίες θα περιλαμβάνουν προσομοιώσεις μεταφοράς προσωπικού στην Ευρώπη καθώς και ασκήσεις επί του εδάφους, θα προέρχονται από χώρες του ΝΑΤΟ και τη Σουηδία, η οποία ελπίζει να ενταχθεί σύντομα στη συμμαχία.

Οι σύμμαχοι υπέγραψαν τα περιφερειακά σχέδια κατά τη σύνοδο κορυφής τους στο Βίλνιους το 2023, τερματίζοντας μια μακρά εποχή κατά την οποία το ΝΑΤΟ θεωρούσε ότι δεν χρειάζονται αμυντικά σχέδια μεγάλης κλίμακας, καθώς οι δυτικές χώρες διεξήγαγαν μικρότερους πολέμους στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, ενώ ήραν βέβαιες ότι η μετασοβιετική Ρωσία δεν αποτελούσε πλέον υπαρξιακή απειλή.

Κατά τη διάρκεια του δεύτερου μέρους της άσκησης Steadfast Defender, ιδιαίτερη έμφαση θα δοθεί στην ανάπτυξη της δύναμης ταχείας αντίδρασης του ΝΑΤΟ στην Πολωνία, στην ανατολική πλευρά της συμμαχίας.

Άλλες σημαντικές τοποθεσίες των ασκήσεων θα είναι οι χώρες της Βαλτικής, οι οποίες θεωρούνται ότι κινδυνεύουν περισσότερο από μια πιθανή ρωσική επίθεση, η Γερμανία – κόμβος για τις εισερχόμενες ενισχύσεις – και χώρες στις παρυφές της συμμαχίας, όπως η Νορβηγία και η Ρουμανία.